«Les pas du plus audacieux des missionnaires …» (2)
Premier séjour de Saul à Jérusalem
Nous avons suivi le jeune Saul dans sa scolarité à Tarse, sa ville natale. Il est dans sa 16ème année et comme il s’est montré un élève intelligent et intéressé par les études, son père décide de l’envoyer à Jérusalem où il pourra parfaire sa culture juive. On imagine qu’à l’annonce de cette nouvelle le jeune homme a repris spontanément quelques versets du psaume 122 :
Quelle joie quand on m’a dit
Allons à la maison de Yahvé !
Enfin nos pieds s’arrêtent
A tes portes, Jérusalem !
Il part donc pour son premier voyage dont on ne sait rien de précis. Peut-être a-t-il profité d’un des nombreux bateaux partant du port de Tarse et faisant escale sur la côte de Palestine ! Peut-être a-t-il parcouru par voie de terre les 750 km qui séparent Tarse de Jérusalem ( à peu près la distance de Marseille à Paris), car la traditionnelle montée des pèlerins juifs vers la ville sainte - «’Aliya» - s’effectuait habituellement à pied. A son arrivée, il n’était pas perdu, car il avait une sœur aînée, mariée et mère de famille qui habitait Jérusalem et, dans le quartier des Asiatiques, il va retrouver des compatriotes; il y avait une synagogue dite des Tarsiotes, parmi les 425 que comptait alors la cite. C’est tout de même un certain dépaysement pour cet adolescent qui a passé son enfance au bord de la mer et découvre une ville fortifiée, bâtie sur une montagne et très animée. La population permanente ne compte guère alors que 100 000 habitants, mais, pour les fêtes, les pèlerins se retrouvent très nombreux et ils viennent «de toutes les nations qui sont sous le ciel» dit St Luc (Ac, 2-5)
Une des premières visites de Saul a certainement été pour le Temple qui domine la ville de sa masse puissante. Reconstruit par Hérode à partir de 20 avant J.C, il est considéré comme le lieu même de la présence de Dieu et il présente toujours
une animation qu’on a peine à imaginer : fidèles apportant leurs offrandes après être passés auprès des marchands et des changeurs, docteurs de la Loi qui enseignent, lévites qui assurent le service du sanctuaire sans parler des scènes d’abattoir que nécessitent les nombreux sacrifices… Heureusement l’espace est vaste; l’esplanade hérodienne, la plus grande de toutes, représentait deux fois la Place de la Concorde …
Saul étudiant.
Mais Saul est venu d’abord pour étudier. Et comme son père le lui a recommandé, il va frapper chez l’homme qui va devenir son maître à penser, comme il le reconnaît lui-même : «J’ai reçu aux pieds de Gamaliel une formation stricte à la loi de nos pères». (Ac, 22-3) Gamaliel est alors le plus célèbre des docteurs de la loi et tout le monde s’incline devant son savoir et sa sagesse. C’est un pharisien qui explique longuement à ses élèves les passages essentiels des Ecritures. Et à ses qualités intellectuelles, il joint une grande bienveillance dont il donnera plus tard un bel exemple lorsqu’il interviendra en faveur des apôtres accusés devant le Sanhédrin (Ac, 5, 33 sq)
Saul, quand il deviendra Paul, apôtre des nations, n’oubliera jamais ce qu’il a reçu à Jérusalem et, dans sa lettre aux Galates (1,14), il n’hésite pas à écrire, non sans une certaine fierté : «faisais des progrès dans le judaïsme, surpassant la plupart de ceux de mon âge et de ma race par mon zèle débordant pour les traditions de mes pères».
En particulier il semble que Saul, en écoutant Gamaliel, ait vraiment pris conscience de l’importance primordiale de la Parole, de la puissance du Verbe. Dieu a parlé à Moïse, il a parlé par les prophètes et si personne ne sait encore que le Verbe s'est fait chair et que déjà il habite parmi nous, celui qui sera appelé, des années plus tard, à annoncer au monde cette Bonne Nouvelle, s'y prépare déjà, à son insu .
Retour à Tarse.
Saul n’en dit rien, mais tout laisse à penser qu’il a dû demeurer environ trois ans «pieds de Gamaliel». En tout cas, il n’était plus à Jérusalem au moment des événements du printemps 30, mort de Jésus, résurrection, Pentecôte… et il semble bien qu’il n’en ait eu aucun écho à ce moment là. Sans doute le jeune Saul qui a alors 18 ans, travaille-t-il à tisser des tentes avec son père tout en s’employant à transmettre les connaissances acquises et en consacrant beaucoup de temps à la méditation et à la prière, mais nous sommes réduits à des hypothèses pour ces années silencieuses…
Deuxième séjour à Jérusalem.
C’est en 34 que nous retrouvons sa trace lorsqu’il apparaît pour la première fois dans les Actes des Apôtres ( Ac,7-58). Pourquoi est-il revenu ? Peut-être pour chercher auprès de Gamaliel sa confirmation comme docteur ordonné, après quelques années de probation ! Avait-il connaissance de la prédication des disciples du Christ ? On ne sait. Ce qui est certain c’est qu’il était présent lors du lynchage du diacre Etienne qu’une foule excitée avait traîné hors des murs de la ville pour le lapider, après une parodie de procès devant le Sanhédrin. Toutefois Saul ne lance pas de pierres sur la victime; il se contente de garder les vêtements des plus acharnés. Mais il ne peut, en conscience, qu’approuver le meurtre, par souci de défendre l’intégrité doctrinale, mise à mal par ces illuminés, adeptes du Nazaréen, dont le nombre s’accroît de jour en jour. Homme de conviction, Saul décide donc de participer pleinement à la campagne contre les infidèles. Il va alors trouver le grand-prêtre pour demander une lettre de mission officielle afin de poursuivre l’épuration jusqu’en Syrie où se sont réfugiés quelques-uns de ces égarés qui croient en Jésus. Il veut les ramener enchaînés à Jérusalem. Voilà donc ce jeune intellectuel promu chef de commando et prenant la route de Damas avec un petit groupe de juifs fanatiques.
Rencontre imprévue sur le chemin de Damas.
De Jérusalem à Damas, il y a 280 km, donc une bonne semaine de marche. Saul a tout le temps de ruminer son projet et de se préparer à remplir la mission qui lui a été confiée par les plus hautes autorités religieuses. C’est alors qu’un événement va survenir et bouleverser complètement sa destinée. Il faut relire les trois versions que nous avons dans les Actes des apôtres de cet épisode essentiel :
· Un récit de Luc ( Ac, 9,3-19)
· Un premier discours prêté à Paul lui-même, beaucoup plus tard devant la foule hostile à Jérusalem (Ac, 22,6-11)
· Un autre plaidoyer que Paul présente pour sa défense devant le roi Agrippa (Ac 26,12-18).
Nous reviendrons sur ces textes pour tenter de comprendre ce qui s’est passé et surtout pour en voir les conséquences… ( à suivre)
. Rémy Jobard
QUELQUES REPERES CHRONOLOGIQUES
Vers l’an 8
Naissance de Saul à Tarse
Jésus a une douzaine d’années
De 13 à 23 environ
Saul écolier à Tarse
En 14 Tibère succède à Auguste à la tête de l’Empire
De 23 à 26 environ
Premier séjour de Saul à Jérusalem : études auprès de Gamaliel.
En 26 Ponce-Pilate devient procurateur de Judée
De 26 à 34 environ
Années silencieuses de Saul, sans doute à Tarse
27, début de la prédication de Jésus.30 : mort de Jésus.Résurrection et Pentecôte
34
Saul revient pour un 2ème séjour à Jérusalem.
Lapidation d’Etienne.
36
Episode-clé du chemin de Damas
Disgrâce et renvoi de Ponce-Pilate.
Rémy Jobard
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