Mercredi des Cendres, histoire (1)

Mercredi des Cendres, un peu d’histoire…(1)

Les Cendres dans la Bible

L’origine de l’utilisation des cendres dans les rites religieux se perd dans les brumes de l’histoire, mais on en trouve des références dans la tradition de l’Ancien Testament.
Le prophète Jérémie appelle son peuple à manifester son repentir en se couvrant de cendres (Jér. 6.26)
Isaïe lui critique l’usage du sac et de la cendre, incapables de plaire à Dieu (Is. 58.5) mais ce faisant il montre que c’était une pratique bien attestée.
Daniel supplie Dieu de sauver Israël en revêtant sac et cendre en signe du repentir de son peuple. (Dan.9.3)
L’exemple le plus connu est sans doute celui du prophète Jonas demandant aux Ninivites de se repentir dans le sac et la cendre (Jonas 3.6) ce qu’ils firent effectivement et Dieu accueillit leur démarche.
Dans le livre de Judith (Judith 4.11 ; 4.15 ; 9.1) des cendres sont répandues sur la tête des gens en signe de repentir.
Plus tard, on voit les Maccabées (1 Mac. 3.47 ; 4.39) se préparer au combat en s’aspergeant la tête de cendres et en déchirant leurs vêtements.

Dans le Nouveau Testament, Jésus fait allusion à cet usage du sac et de la cendre comme signes de repentir. (Mt 11.21 ; Lc 10.13)

Les cendres dans l’histoire de l’Eglise

Peu de traces de l’usage de la cendre au 1° millénaire de la vie de l’Eglise nous sont parvenus. En 960 le pontifical Romano-germanique mentionne une liturgie du mercredi des Cendres avec aspersion de cendres.
Mais auparavant, dans le rite Mozarabe espagnol, dès le VI° siècle, on employait les cendres pour faire le signe de la croix sur le front des grands malades qui étaient admis dans l’Ordre des pénitents. Au XI° siècle cette pratique se répandit en certains lieux pour tous les fidèles au mercredi qui précédait le Carême. Le Pape Urbain II demanda qu’on généralise cette pratique.

Au départ, pour les hommes on répandait les cendres sur leur tête tandis qu’on traçait le signe de la croix avec les cendres sur le front des femmes. Finalement c’est cette dernière manière de faire qui prévalut.

Au XII° siècle se développa la pratique de faire les cendres à partir des palmes qui avaient servi le jour des Rameaux de l’année précédente.